Firestorm: Thunderhawk 2

Beschrijving

Firestorm: Thunderhawk 2 is de gedurfde opvolger van de invloedrijke vluchtsimulator van Core Design. Het geldt als een technisch knap staaltje uit het midden van de jaren ’90, waarin de ontwikkelaars aantoonden hoe ze snelle, vloeiende 3D-actie naar de vroege 32-bit hardware konden brengen. Waar de voorganger op de Mega-CD nog beperkt werd door de techniek, benutte Firestorm de kracht van de nieuwe generatie volledig om een arcade-achtige vliegervaring neer te zetten die snelheid en spektakel boven realistische aerodynamica verkoos.

De gameplay steunt op een verfijnde versie van de Thunderhawk-engine, die met getextureerde polygonen grootschalige, driedimensionale slagvelden weergeeft met opvallend weinig pop-in. Dankzij het aanpasbare wapensysteem rusten spelers hun AH-73M-helikopter voor elk van de 24 missies uit met een arsenaal aan boordkanonnen, raketten en gespecialiseerde projectielen zoals de ‘fire and forget’ Mavericks. Deze tactische diepgang werd destijds zeer gewaardeerd, omdat spelers een balans moesten vinden tussen vuurkracht en de specifieke eisen van diverse omgevingen, van het Panamakanaal tot de Zuid-Chinese Zee.

Op technisch vlak onderscheidt de Saturn-versie zich door op diverse punten beter te presteren dan de PlayStation-variant. De game behoudt een nagenoeg stabiele 30 frames per seconde, zelfs wanneer tientallen gronddoelen en projectielen tegelijkertijd in beeld zijn, zonder de drastische vertragingen die andere vroege 32-bit titels plaagden. De game maakt slim gebruik van de dual-CPU-architectuur van de Saturn voor omgevings-‘clipping’ en shading, wat resulteert in een strakker beeld met minder ‘polygon jitter’ dan veel concurrenten uit 1995. De ervaring wordt compleet gemaakt door een cinematische Redbook-audio soundtrack en gedigitaliseerde stemmen voor missie-briefings, wat zorgde voor een hoogwaardige presentatie die destijds echt ‘next-gen’ aanvoelde. Core Design bewees hier dat de Saturn superieur kon zijn aan de PlayStation, mits men over de juiste ontwikkelkennis beschikte.

Bij de release werd Firestorm universeel geprezen, met name vanwege de indrukwekkende technische prestaties. Critici van Sega Saturn Magazine en IGN loofden de moordende framerate en de intense gevechten, waardoor de game werd gebombardeerd tot de nieuwe standaard voor helikopterschieters. Ook onder het publiek was het enthousiasme groot; spelers raakten in de ban van de ‘Hollywood’-sfeer, waarbij droge militaire doelen werden ingeruild voor explosieve, bloedstollende scenario’s. Sommige puristen vonden de vereenvoudigde besturing, waarmee je kon ‘straven’ en haarscherpe bochten kon maken, echter te veel arcade. Terugkijkend vormt deze game een hoogtepunt in de vroege 32-bit bibliotheek van de Saturn en wordt hij in veel opzichten als superieur beschouwd aan Sony’s Warhawk vanwege de grotere missievariatie en strakkere prestaties.