Mercs

Beschrijving

Mercs brengt een ongecompliceerde maar meedogenloze reddingsmissie waarbij een eenzame antiterrorisme-agent infiltreert in de fictieve Afrikaanse staat Zutula om een ontvoerde voormalige Amerikaanse president te bevrijden. De Britse ontwikkelaar Tiertex Design Studios werd door Sega ingezet om deze arcadehit van Capcom uit 1990, het vervolg op het legendarische Commando, naar de Master System te porten. De titel verscheen in een periode waarin de 8-bit console in Europa en Australië nog in leven werd gehouden door kwalitatief sterke arcade-conversies. De focus van het ontwerp ligt op meedogenloze actie vanuit alle hoeken en een militaire esthetiek, waarmee het zich onderscheidde van de platform-mascottes die de 16-bit generatie langzaam begonnen te domineren.

De gameplay hanteert een top-down perspectief waarbij spelers rennen, schieten en vijandelijke voertuigen zoals jeeps en tanks overnemen gedurende acht continu scrollende levels. De voortgang hangt af van effectieve crowd control en het upgraden van het standaardgeweer naar verwoestende zware bewapening, waaronder vlammenwerpers en spread guns. Een onmisbaar overlevingsmechanisme is het tactisch inzetten van Mega Crush-bommen: enorme explosies die het volledige scherm leegvegen, tijdelijke onkwetsbaarheid verlenen en grote schade toebrengen aan de imposante eindbazen aan het einde van elk level.

De ontwikkeling van de game werd gevormd door de uitdaging om een ervaring die oorspronkelijk was ontworpen voor drie gelijktijdige spelers op geavanceerde arcade-hardware, te vertalen naar een single-player 8-bit ervaring. Tiertex slaagde er in om de gedetailleerde omgevingen en de mechaniek voor het kapen van voertuigen te behouden, waarbij het levendige kleurenpalet van de Master System werd benut om de jungle- en militaire basen tot leven te wekken. Zoals bij veel soortgelijke titels had de hardware echter moeite met de zware belasting; de engine heeft regelmatig last van flinke sprite flicker en vertraging wanneer het scherm vol staat met vijandelijke soldaten en vuurgevechten. Bovendien zorgde het volledig schrappen van de coöperatieve multiplayer-modus uit de arcadeversie ervoor dat dit een strikt solo-ervaring werd, die bovendien als uiterst uitdagend wordt beschouwd.

De Master System-port van Mercs werd destijds overwegend positief ontvangen door Europese vakbladen. Recensenten prezen de snelle actie, de toevoeging van bestuurbare voertuigen en de getrouwe vertaling van het power-up systeem. Er was echter vaak kritiek op de onvermijdelijke hardwarebeperkingen en het ontbreken van co-op, wat juist een van de grootste pluspunten van het origineel was. Terugkijkend is het een zeer capabele en hectische 8-bit shooter en een typerend voorbeeld van de actierijke PAL-exclusives die de nadagen van de Master System definieerden.