Champions: Return to Arms

説明

『Champions: Return to Arms』は、前作の直線的な進行から大きく舵を切り、善と悪の選択によって分岐する物語構造を採用した意欲作である。本作は『Champions of Norrath』の体験をよりリプレイ性の高いアクションRPGへと昇華させるべく、新規種族の追加やノンリニアなミッション構造を導入した。第5世代の『EverQuest』が描いた伝統的な物語から脱却し、PlayStation 2世代における柔軟で選択主導型のゲームデザインを追求した、シリーズにおいて独自の立ち位置を確立したタイトルといえる。

ゲームの核心は「Planes of Power」を舞台に、憎悪の王子イノルークの破片を破壊、あるいは収集するクエストにある。続編として新たに「イキサー・シャーマン」と「ヴァ・シール・バーサーカー」の2つのクラスが追加され、前作のキャラクターをインポートする機能も搭載された。特筆すべきは「メダル・ラウンド」と呼ばれるミニゲーム形式の課題であり、トレジャーハントやウェーブ制のサバイバルなど、クリア報酬として隠しモードやレアアイテムが解禁される仕組みとなっている。ミッションの目的は陣営によって異なり、「善」のプレイヤーが洪水を防ぐために穴を塞ぐ一方で、「悪」のプレイヤーはそれを破壊して混沌を生み出すといった、同一マップ内でも異なる戦術的アプローチが用意されている。

開発面では、前作で課題となったフレームレートの低下を解消すべくSnowblindエンジンの改良に注力し、秒間60フレームの安定稼働を目指した。しかし、このエンジンはゲームプレイ中にフィールドモード（速度重視）とフレームモード（描画精度重視）を動的に切り替えるという特異な出力を採用しており、特定のハードウェア（特にSCPH-50000シリーズ）では映像に揺れが生じる現象が見られた。また、前作のコミュニティを悩ませたアイテム複製やチート行為に対処するため、ホスト移行機能やサーバーサイドでのセーブデータ管理を導入するなど、オンライン要素の抜本的な再構築も行われた。

リリース当時、『Champions: Return to Arms』は概ね好意的に受け止められ、クラスの深みや中毒性の高いメダル・ラウンドは高く評価された。当時の専門誌は技術的な洗練度やキャラクターモデルの精巧さを賞賛したが、一方でハック・アンド・スラッシュの定石的な構成に閉塞感を感じるという声もあった。北米や欧州では家庭用ゲーム機における『Diablo』スタイルの決定版として確固たる地位を築いた。物語の深みこそ議論の余地があるものの、徹底的なカスタマイズ要素とSnowblindエンジンの完成形として、今日では同ジャンルの金字塔として記憶されている。