Champions: Return to Arms

Description

Champions: Return to Arms marque une rupture nette avec la progression linéaire de son prédécesseur en introduisant une narration ramifiée, permettant aux joueurs de choisir entre les voies du Bien et du Mal. Ce titre cherche à réinventer l’expérience Champions of Norrath en un action-RPG plus dense et propice à la rejouabilité, intégrant de nouvelles races et une structure de mission non linéaire. Il demeure un épisode singulier qui a su éloigner la série de la narration traditionnelle façon « EverQuest » de la cinquième génération, au profit d’un cadre plus flexible axé sur les choix, caractéristique de l’ère PlayStation 2.

Le gameplay gravite autour des Planes of Power et de la quête visant à détruire ou à récolter les éclats d’Innoruuk, le Prince de la Haine. Cette suite a introduit deux nouvelles classes de personnages : l’Iksar Shaman et le Vah Shir Berserker, tout en permettant d’importer des personnages de haut niveau issus du premier volet. Une fonctionnalité clé réside dans les défis Medal Rounds, tels que les courses au trésor ou les modes survie par vagues, qui débloquent des bonus et des objets rares. La structure des missions varie selon l’alignement choisi ; ainsi, un joueur du « Bien » pourra colmater des brèches pour empêcher une inondation, tandis qu’un joueur « Maléfique » s’emploiera à les détruire pour semer le chaos, offrant des objectifs tactiques distincts sur les mêmes cartes.

Le développement s’est concentré sur l’optimisation du moteur Snowblind afin d’éradiquer les chutes de framerate qui entachaient le premier opus, visant une fluidité constante à 60 images par seconde. Ce moteur exploitait toutefois un mode de sortie dynamique inhabituel, basculant entre le mode champ (pour la vitesse) et le mode trame (pour le détail) en cours de partie. Il en résultait un effet de « tremblement » vertical sur certaines révisions matérielles, notamment la série SCPH-50000, là où des modèles plus anciens comme la SCPH-39001 géraient cette commutation de signal avec plus de souplesse. Les développeurs ont également accordé une priorité absolue à la refonte du volet en ligne, instaurant la migration d’hôte et la sauvegarde des personnages côté serveur pour contrer la prolifération de la duplication d’objets et de la triche qui avaient altéré la communauté du précédent titre.

À sa sortie, Champions: Return to Arms a été accueilli favorablement, beaucoup louant la profondeur des nouvelles classes et le caractère addictif des Medal Rounds. La presse spécialisée a salué la finition technique et le rendu saisissant des modèles de personnages, bien que certains aient noté que la formule hack-and-slash commençait à marquer le pas face aux RPG émergents de la sixième génération. L’accueil fut particulièrement chaleureux en Amérique du Nord et en Europe, où il était considéré comme l’expérience ultime de style Diablo sur console. Si le scénario est souvent jugé superficiel, le jeu reste, avec le recul, un paroxysme du genre, mémorable pour sa personnalisation poussée et pour être l’itération la plus aboutie du moteur Snowblind.