Champions: Return to Arms

Beschreibung

Champions: Return to Arms markierte eine deutliche Abkehr von der linearen Progression seines Vorgängers, indem es eine verzweigte Erzählstruktur einführte, die Spielern die Wahl zwischen Gut und Böse ließ. Der Titel ist der Versuch, die Erfahrung von Champions of Norrath als wiederspielbares und inhaltsreiches Action-Rollenspiel neu zu definieren, ergänzt um neue Völker und eine nicht-lineare Missionsstruktur. Es bleibt ein einzigartiger Eintrag, der die Serie von der traditionellen „EverQuest“-Erzählweise der fünften Generation hin zu einem flexiblen, entscheidungsorientierten Rahmen während der PlayStation 2-Ära führte.

Das Gameplay dreht sich um die Planes of Power und das Bestreben, die Splitter von Innoruuk, dem Prinzen des Hasses, zu vernichten oder zu sammeln. Diese Fortsetzung führte zwei neue Charakterklassen ein: den Iksar-Schamanen und den Vah Shir-Berserker, kombiniert mit der Möglichkeit, hochstufige Charaktere aus dem ersten Teil zu importieren. Ein zentrales Element sind die „Medal Rounds“ – Minispiel-Herausforderungen wie Schatzsuchen oder wellenbasierte Überlebenskämpfe –, die geheime Modi und seltene Gegenstände freischalten. Die Missionsstruktur variiert je nach gewählter Gesinnung; während man als „Guter“ beispielsweise versucht, Lecks zu schließen, um eine Flut zu verhindern, würde ein „böser“ Spieler diese aktiv öffnen, um Chaos zu stiften, was auf denselben Karten unterschiedliche taktische Ziele schafft.

Die Entwicklung konzentrierte sich auf die Verfeinerung der Snowblind-Engine, um die Einbrüche der Bildrate zu eliminieren, die den ersten Teil plagten, mit dem Ziel einer konstanten Bildrate von 60 FPS. Diese Engine nutzte jedoch einen ungewöhnlichen dynamischen Ausgabemodus, der mitten im Spiel zwischen Feldmodus (für Geschwindigkeit) und Rahmenmodus (für Details) wechselte. Dies führte auf bestimmten Hardware-Revisionen, insbesondere der SCPH-50000-Serie, zu einem „Zittern“ oder vertikalen Flackern, während ältere Modelle wie die SCPH-39001 den Signalwechsel geschmeidiger verarbeiteten. Zudem priorisierten die Entwickler eine grundlegende Überarbeitung der Online-Komponente durch die Einführung von Host-Migration und serverseitigen Charakterspeicherständen, um dem ausufernden Item-Dupling und Betrug entgegenzuwirken, das die Community des Vorgängers belastet hatte.

Nach der Veröffentlichung erhielt Champions: Return to Arms überwiegend positive Kritiken. Viele lobten die Tiefe der neuen Klassen und den Suchtfaktor der Medal Rounds. Fachmagazine hoben den technischen Feinschliff und die beeindruckenden Charaktermodelle hervor, wenngleich einige anmerkten, dass sich die Hack-and-Slash-Formel im Vergleich zu aufkommenden Rollenspielen der sechsten Generation langsam abnutzte. Der Titel wurde besonders in Nordamerika und Europa stark rezipiert, wo er als die definitive Diablo-Erfahrung auf Konsolen galt. Auch wenn die Handlung oft als dünn kritisiert wurde, gilt das Spiel rückblickend als ein Höhepunkt des Genres, in Erinnerung für seine tiefe Anpassbarkeit und als die letzte, am stärksten verfeinerte Iteration der Snowblind-Engine.