Champions: Return to Arms

Beschrijving

Champions: Return to Arms betekende een koerswijziging ten opzichte van de lineaire opzet van zijn voorganger door een vertakkend verhaal te introduceren, waarbij spelers konden kiezen tussen het pad van Goed of Kwaad. Deze titel herdefinieerde de Champions of Norrath-ervaring tot een actie-RPG met een hogere herspeelbaarheid en meer inhoud, inclusief nieuwe rassen en een niet-lineaire missiestructuur. Het blijft een uniek project dat de serie losweekte van de traditionele EverQuest-vertelstijl van de vijfde generatie en verplaatste naar een flexibel, op keuzes gebaseerd raamwerk tijdens het PlayStation 2-tijdperk.

De gameplay draait om de Planes of Power en de zoektocht naar het vernietigen of verzamelen van de scherven van Innoruuk, de Prince of Hate. Dit vervolg introduceerde twee nieuwe klassen: de Iksar Shaman en de Vah Shir Berserker, naast de mogelijkheid om high-level personages uit het eerste deel te importeren. Een opvallend kenmerk zijn de Medal Rounds, mini-game uitdagingen zoals treasure scrambles of survival-golven, waarmee geheime modi en zeldzame voorwerpen kunnen worden ontgrendeld. De missiestructuur varieert afhankelijk van je gekozen uitlijning; zo werk je als ‘Goed’ personage bijvoorbeeld aan het dichten van gaten om een overstroming te voorkomen, terwijl een ‘Kwaadaardige’ speler ze juist openbreekt om chaos te zaaien, wat zorgt voor tactische variatie op dezelfde kaarten.

De ontwikkeling was gericht op het verfijnen van de Snowblind-engine om de framedrops uit het eerste deel te elimineren, met als doel een constante 60 frames per seconde. De engine gebruikte echter een ongebruikelijke dynamische output-modus die tijdens het spelen wisselde tussen field-mode (voor snelheid) en frame-mode (voor detail). Dit zorgde op sommige hardware-revisies, met name de SCPH-50000 serie, voor een verticale trilling, terwijl oudere modellen zoals de SCPH-39001 het wisselen van het signaal soepeler verwerkten. Daarnaast gaven ontwikkelaars prioriteit aan een grote revisie van de online component, door host migration en server-side character saves te introduceren om het wijdverspreide item-duping en cheaten tegen te gaan dat de gemeenschap van de vorige game had aangetast.

Bij de release werd Champions: Return to Arms overwegend positief ontvangen; critici prezen de diepgang van de nieuwe klassen en het verslavende karakter van de medal rounds. Tijdschriften prezen de technische afwerking en de gedetailleerde personagemodellen, hoewel sommigen opmerkten dat de hack-and-slash formule begon te stagneren in vergelijking met opkomende RPG’s uit de zesde generatie. De ontvangst was bijzonder sterk in Noord-Amerika en Europa, waar het werd beschouwd als de ultieme Diablo-ervaring op consoles. Hoewel het verhaal vaak als dun werd bestempeld, staat de game retrospectief als een hoogtepunt binnen het genre, herinnerd om zijn uitgebreide aanpassingsmogelijkheden en als de meest verfijnde iteratie van de Snowblind-engine.