Champions: Return to Arms

Kuvaus

Champions: Return to Arms otti merkittävän askeleen irti edeltäjänsä lineaarisesta etenemisestä tuomalla mukaan haarautuvan kerronnan, jossa pelaajat voivat valita joko hyvän tai pahan puolen. Peli pyrkii uudistamaan Champions of Norrath -kokemusta tarjoamalla aiempaa enemmän uudelleenpeluuarvoa ja sisältöä uusien rotujen sekä epälineaarisen tehtävärakenteen muodossa. Se on poikkeuksellinen teos, joka siirsi sarjaa viidennen konsolisukupolven perinteisestä EverQuest-henkisestä tarinankerronnasta kohti joustavampaa ja valintoihin perustuvaa kehystä PlayStation 2 -aikakaudella.

Pelimekaniikka keskittyy Planes of Power -ulottuvuuksiin ja pyrkimykseen joko tuhota tai kerätä Innoruukin, vihan prinssin, sirpaleet. Tämä jatko-osa esitteli kaksi uutta hahmoluokkaa: Iksar Shamanin ja Vah Shir Berserkerin, sekä mahdollisuuden tuoda korkean tason hahmoja ensimmäisestä pelistä. Keskeinen ominaisuus ovat Medal Rounds -haasteet, kuten aarrejahdit tai aalloittain tulevat viholliset, joiden suorittaminen avaa salaisia pelitiloja ja harvinaisia esineitä. Tehtävärakenne vaihtelee valitun linjauksen mukaan; siinä missä ‘hyvä’ pelaaja saattaa tukkia reikiä estääkseen tulvan, ‘paha’ pelaaja rikkoo niitä aiheuttaakseen kaaosta, mikä luo taktisia tavoitteita samoille kartoille.

Kehitystyössä keskityttiin Snowblind-pelimoottorin hiomiseen, jotta ensimmäistä peliä vaivanneet ruudunpäivitysnopeuden notkahdukset saataisiin kuriin tavoitellen tasaista 60 ruutua sekunnissa. Moottori käytti kuitenkin erikoista dynaamista ulostulotilaa, joka vaihtoi lennosta field-tilan (nopeutta varten) ja frame-tilan (yksityiskohtia varten) välillä. Tämä aiheutti tietyissä laitteistoversioissa, kuten SCPH-50000-sarjassa, pientä värinää tai pystysuuntaista tärinää, kun taas vanhemmat mallit, kuten SCPH-39001, hoitivat signaalin vaihdon sulavammin. Kehittäjät panostivat myös verkkopelin uudistamiseen tuomalla mukaan isäntäsiirron (host migration) ja palvelinpohjaiset hahmotallennukset, jotta aiempaa peliä vaivannut esineiden kopiointi ja huijaaminen saatiin kuriin.

Julkaisunsa aikaan Champions: Return to Arms otettiin vastaan pääosin positiivisesti, ja erityisesti uusien hahmoluokkien syvyys sekä Medal Rounds -haasteiden koukuttavuus keräsivät kiitosta. Pelilehdet ylistivät teknistä viimeistelyä ja hahmomallien yksityiskohtia, vaikka jotkut huomauttivatkin hack-and-slash-kaavan alkaneen tuntua hieman staattiselta verrattuna muihin kuudennen sukupolven roolipeleihin. Vastaanotto oli vahvaa erityisesti Pohjois-Amerikassa ja Euroopassa, joissa sitä pidettiin lopullisena konsoliversiona Diablo-tyylisestä kokemuksesta. Vaikka tarinaa pidettiin ajoittain ohuena, peli muistetaan genrensä huipentumana, syvällisestä kustomoinnistaan sekä Snowblind-moottorin hienoimpana ja viimeistellyimpänä toteutuksena.