The Ninja

Beschrijving

The Ninja plaatst de speler in het feodale Japan van rond 1630 en combineert verticaal scrollende levels met afwisselende segmenten, zoals het beklimmen van muren. Kazamaru neemt het op tegen samoerai, wolven en rivaliserende ninja’s met een onuitputtelijke voorraad werpmessen, terwijl power-ups hem in staat stellen shuriken te werpen. Een opvallend mechanisme is de mogelijkheid om tijdelijk onzichtbaar te worden, wat een tactische laag toevoegt aan de anders directe actie. Om het laatste level te bereiken, moet de speler vijf verborgen groene rollen verzamelen die verspreid door het spel liggen. Wie er een mist, wordt door het spel teruggeleid naar eerdere levels totdat ze alsnog gevonden zijn; een progressiesysteem dat dit spel destijds onderscheidde van andere actietitels voor de Master System.

Toen Sega de arcade-oorsprong Ninja Princess bewerkte voor de Master System, werd het hoofdpersonage prinses Kurumi vervangen door de mannelijke Kazamaru en kreeg de game een nieuwe titel. Deze lokalisatiekeuze was ingegeven door het geloof dat een mannelijke held beter verkoopbaar was in westerse regio’s, ondanks dat de kernmechanieken en de setting grotendeels gelijk bleven. Het blijft fascinerend hoe de industrie destijds handelde, om pas in de jaren 90 te beseffen dat de vermeende mannelijke doelgroep net zo goed vrouwelijke protagonisten kon waarderen.

Grafisch kiest The Ninja voor een meer realistische stijl dan zijn arcade-voorganger, waarbij de functionaliteit voorop staat boven visueel spektakel. De gameplay is snel en uitdagend; vijanden verschijnen vanuit rotsen, gebouwen of onder de grond, wat snelle reflexen vereist. De combinatie van de feodale Japanse setting, het scroll-gebaseerde verloop en de onzichtbaarheids-mechaniek geeft de game een eigen smoel binnen de bibliotheek van de Master System.

Opmerkelijk is dat The Ninja voorafging aan de arcade-release van Shinobi, dat uitgroeide tot een paradepaardje van Sega en talloze vervolgen kreeg op verschillende platforms. Shinobi leunde meer op invloeden van andere titels, zoals Rolling Thunder. The Ninja was een voorloper die uiteindelijk in de schaduw kwam te staan van het verfijnde ontwerp en de blijvende impact van de avonturen van Joe Musashi.