Secret of Evermore

Beschrijving

Secret of Evermore (1995) neemt een unieke plek in binnen de RPG-geschiedenis als de enige game die werd ontwikkeld door Square’s kortstondige Noord-Amerikaanse studio. Destijds werd de titel vaak onterecht als onderdeel van de Mana-reeks beschouwd vanwege de gelijkaardige real-time combat, het ringmenu en de coöperatieve insteek. In werkelijkheid was het een op zichzelf staand project met een eigenzinnig karakter. Het verhaal volgt een jongen en zijn hond die per ongeluk worden getransporteerd naar de wereld van Evermore, een lappendeken van dimensies geïnspireerd op verschillende tijdperken: prehistorische oerwouden, oude beschavingen, middeleeuwse kastelen en een futuristisch ruimtestation. Het vermogen van de hond om in elk rijk van vorm te veranderen, gecombineerd met de alchemie van de jongen (een spreukensysteem gebaseerd op het mengen van ingrediënten), gaf de game een geheel eigen mechanische identiteit.

De toon van Secret of Evermore is sfeervoller en ingetogener dan die van veel tijdgenoten. Jeremy Soule verzorgde hier zijn eerste grote soundtrack en koos voor een ambient-benadering die focuste op textuur en stemming in plaats van op bombastische melodieën, wat de score duidelijk onderscheidde van die van Final Fantasy of Secret of Mana. Bij de lancering werd de game positief ontvangen om zijn graphics en gameplay, maar er was ook kritiek omdat het niet voldeed aan de verwachtingen die Square’s Japanse RPG’s hadden geschept. Waar sommige fans teleurgesteld waren dat het geen direct vervolg op Mana was, leerden anderen de experimentele systemen en de afwijkende humor juist te waarderen. Door de jaren heen heeft de game een cultstatus opgebouwd; het wordt herinnerd als het curieuze broertje van Square’s bekendere klassiekers: vertrouwd qua mechanieken, maar volstrekt uniek in toon en ontwerp.

Ik kocht destijds een importexemplaar bij een lokale winkel, zoals in die tijd gebruikelijk was in Australië, maanden voor de lokale release begin 1996. Ik heb het die zomer uitgebreid gespeeld.